Сложные эфиры образуются в результате реакции между карбоновой кислотой и спиртом (реакция этерификации), которая обычно протекает в присутствии кислотного катализатора (например, серной кислоты).
Многие сложные эфиры обладают приятным фруктовым или цветочным ароматом и используются в парфюмерии и пищевой промышленности в качестве ароматизаторов. Примеры таких эфиров: