Сначала к отдельным пробам веществ добавляют разбавленную серную кислоту. Ацетат натрия выделяет уксусную кислоту с характерным запахом:
\[CH_3COONa+H_2SO_4\rightarrow CH_3COOH+NaHSO_4\]
Муравьиную и уксусную кислоты распознают реакцией с аммиачным раствором оксида серебра. Муравьиная кислота даёт реакцию «серебряного зеркала»:
\[HCOOH+2[Ag(NH_3)_2]OH\rightarrow 2Ag\downarrow+CO_2\uparrow+4NH_3+2H_2O\]
Уксусная кислота этой реакции не даёт. Для реакции окисления муравьиной кислоты электронный баланс:
\[C^{+2}-2e^-\rightarrow C^{+4}\quad\text{(окисление)}\]
\[Ag^{+}+e^-\rightarrow Ag^0\quad\text{(восстановление)}\]
Окислитель — \(Ag^+\), восстановитель — муравьиная кислота \(HCOOH\).