Разделение на «высокие» и «низкие» жанры было вызвано принципами
классицизма, который господствовал в европейском искусстве XVII века,
особенно во Франции, и устанавливал строгие академические правила и
иерархию в искусстве.
Идеал иерархии и разума: Классицизм требовал, чтобы искусство
отражало разум, порядок и моральный идеал. Жанры делились по значимости
их предмета:
«Высокие» жанры (историческая, мифологическая, библейская
живопись; трагедия; ода) обращались к сюжетам государственной,
религиозной или героической важности и изображали идеальных героев
(правителей, богов, античных персонажей). Считалось, что они воспитывают
гражданские добродетели и возвышают душу.
«Низкие» жанры (портрет, пейзаж, натюрморт, бытовая сценка;
комедия, басня) изображали повседневную жизнь, низкие страсти, простых
людей и незначимые предметы. Их роль сводилась к развлечению или
отражению быта.
Социальный статус и предназначение: Искусство должно было служить
государству и высоким целям. Смешивать «высокие» и «низкие» элементы
(например, вводить крестьян в трагедию) запрещалось, чтобы не нарушать
художественную иерархию и не снижать моральный пафос
произведения.
Таким образом, разделение было вызвано стремлением к упорядоченности
и морально-воспитательной функцией искусства, которая, по мнению
классицистов, зависела от «высоты» сюжета.