Краткий пересказ сюжета
Действие происходит на стыке XIX и XX веков в российском городе на Волге.
Игнат Гордеев, купеческий водолив, к сорока годам разбогател, став владельцем трех пароходов. Уважая его, местные жители иногда побаивались из-за его непредсказуемого характера. Игнат мечтал о сыне, и его долгожданный наследник Фома родился, но его матери не стало.
Фома вырос у кума Якова Маякина и его жены, а позже переехал к отцу. Он пошел в школу, завел друзей, но не интересовался учебой. После плавания, где он впервые влюбился, Фома вернулся и встретил Софью Медынскую, с которой возникла особая связь.
После смерти Игната Фома не находил удовлетворения в жизни и избегал общения с Маякиным, который хотел выдать за него Любу. Он прожигал жизнь без цели, в итоге став объектом насмешек и считаясь душевно больным. Произведение подчеркивает, что истинное счастье не связано с материальным благополучием.

Герои романа (коротко)
Игнат Гордеев – купеческий водолив, богатый и уважаемый человек с непредсказуемым характером. Мечтает о сыне и переживает потери в семье.
Фома Гордеев – сын Игната, воспитанный у кума. Не интересуется учебой, мечтает о любви и собственном деле, но не находит своего места в жизни.
Яков Маякин – крестный Фомы, крепкий купец, владелец канатного завода. Поддерживает Фому после смерти Игната и мечтает выдать за него дочь.
Любовь Маякина – дочь Якова, умная и образованная девушка, которую хотят выдать замуж за Фому.
Софья Медынская – привлекательная женщина, уговаривающая Игната пожертвовать на строительство ночлежки. У Фомы к ней возникают чувства.
Африкан Смолин – богатый заводчик и друг Фомы, с которым тот проводит время.
Ежов – товарищ Фомы по школе, интересующийся фельетонами и социальными вопросами.
Анфиса – сестра Игната, заботливая и добрая женщина, которая рассказывает Фоме сказки и играет с ним.
Тарас Маякин – сын Якова, который возвращается после долгого отсутствия и делится своими успехами.
Князев – член клуба, который злорадствует над Фомой и его отношениями с женщинами.
Пересказ по главам (коротко)
Глава 1
В молодости Игнат Гордеев работал на барже богатого купца Заева. Успешный и энергичный, к сорока годам он стал владельцем трех пароходов. Игнат мечтал о сыне, и, когда у него родился долгожданный Фома, он отдал его на воспитание крестному отцу Маякину.
Глава 2
Семья Маякина, во главе с властной Антониной, воспитала Фому в своих традициях. После шести лет в их доме Игнат забрал сына, но Фома боялся и одновременно любил отца.
Глава 3
Фома поступает в училище, где заводит дружбу с двумя мальчиками. Игнат начинает вводить сына в торговлю, и вскоре Фома отправляется в свое первое плавание, где встречает Пелагею.
Глава 4
Смерть отца шокирует Фому. Маякин поддерживает его и советует не падать духом. Фома знакомится с умной Любовью, дочерью Маякина, которая становится для него утешением.
Глава 5
Фома начинает испытывать двойственные чувства к Маякину, который хочет устроить его жизнь, но Фома предпочитает Софью Медынскую, к которой у него возникают чувства.
Глава 6
Фома пытается добиться любви Софьи, но она отвечает ему, что видит в нем только друга. Он размышляет о женитьбе, но не хочет брать ни одну из знакомых девушек.
Глава 7
Фома сталкивается с Ананием Щуровым, который хочет вернуть долги Игната. Он добивается отсрочки, а затем в клубе возникает конфликт из-за Софьи.
Глава 8
На отдыхе Фома знакомится с Сашей и устраивает шутку, но случайно пугает компанию. Он впечатляется её смелостью, что его привлекает.
Глава 9
Фома вовлекается в бурную жизнь с Сашей и начинает вести разгульный образ жизни, что вызывает недовольство Якова Маякина.
Глава 10
После ссоры с Маякиным Фома начинает часто гулять и теряет интерес к жизни. Маякин закрывает его счета, желая исправить ситуацию.
Глава 11
Маякин планирует свадьбу для Любови, но она не хочет. Фома встречает Ежова и начинает перенимать его взгляды на купечество.
Глава 12
Тарас, сын Маякина, возвращается, и семья радостно встречает его. Фома начинает презирать купечество, а Тарас упрекает его в лени.
Глава 13
На празднике Фома устраивает скандал, оскорбляя местных купцов. После этого его отправляют в больницу. Три года спустя он возвращается в город как блаженный, и его начинают называть Пророком.