Историки по-разному оценивают значение периода перестройки. Основные разногласия касаются того, была ли перестройка прогрессивной попыткой реформировать советскую систему или она привела к неизбежному распаду страны.
Одна группа историков считает перестройку упущенной возможностью. Они указывают, что реформы Горбачёва были половинчатыми, непоследовательными и не смогли решить накопившиеся проблемы. В результате страна оказалась на грани краха, что привело к её распаду. В этой оценке преобладает мнение о негативных последствиях, таких как экономический хаос, рост преступности и потеря геополитического влияния.
Другая группа историков рассматривает перестройку как необходимый и прогрессивный этап. Они подчёркивают, что гласность и демократизация дали свободу миллионам людей, позволили избавиться от тоталитарного наследия и открыли путь к построению нового общества. По их мнению, распад СССР был не столько результатом реформ, сколько следствием внутренних противоречий самой системы, которые не могли быть преодолены.
Разногласия заключаются в оценке итогов: были ли реформы успешными в рамках поставленных целей (например, сохранение СССР в обновлённом виде) или же они привели к дезинтеграции и ухудшению жизни большинства населения. Сторонники первой точки зрения видят в Горбачёве нерешительного лидера, который не справился с ситуацией, а противники — смелого реформатора, пытавшегося спасти страну от застоя.