Репин придерживался версии, что Иван Грозный в припадке гнева случайно убил своего сына. Картина вызвала шок и отторжение у многих современников, так как они считали её изображение царя в негативном свете неприемлемым. Она до сих пор вызывает споры из-за трактовки исторических событий и эмоциональной силы изображения.