В цепях питания происходит закономерный перенос вещества и энергии от продуцентов к консументам разных уровней. С каждым уровнем перенос энергии уменьшается (правило 10%): лишь около 10% энергии, полученной организмом, переходит на следующий трофический уровень, а остальная энергия тратится на жизнедеятельность и рассеивается в виде тепла. Вещества также перемещаются по цепи питания, но в конечном итоге разлагаются редуцентами и возвращаются в окружающую среду для повторного использования продуцентами.