На полотне показан московский общественно-литературный салон Авдотьи
Елагиной в 1840-е годы — место, которое Герцен в «Былом и думах» описал
как арену острых споров о судьбах России между западниками и
славянофилами. Здесь встречались Белинский, Герцен, Грановский,
Тургенев, Чаадаев и их оппоненты — Хомяков, братья Киреевские,
Аксаков.
К западникам относятся В. Г. Белинский, Т. Н. Грановский, А. И.
Герцен, И. С. Тургенев, П. Я. Чаадаев (а также В. П. Боткин). К
славянофилам — А. С. Хомяков, Иван и Пётр Киреевские (на картине указан
П. Киреевский и Н. Киреевский), К. С. Аксаков. Картина фиксирует один из
таких «салонных диспутов», о которых пишет Герцен.