Возникновение дефекта массы при образовании ядра из нуклонов не противоречит закону сохранения массы вещества, если учитывать эквивалентность массы и энергии, установленную Эйнштейном. Дефект массы (Δm) связан с энергией связи (E), которая выделяется при образовании ядра, по формуле E = Δmc², где c - скорость света. Таким образом, часть массы нуклонов превращается в энергию связи, что и приводит к уменьшению массы ядра по сравнению с суммой масс его составных частей.