Страшен Манилов не своей злобой или жестокостью, а своей абсолютной бессодержательностью, духовной пустотой и бездеятельностью. Он олицетворяет тип человека, который своим существованием опустошает и разрушает все вокруг, прикрываясь фальшивой доброжелательностью.