Стихотворение описывает не момент Отечественной войны 1812 года, а попытку Наполеона покорить Москву. В тексте Пушкин изображает Москву, которая отказывается сдаваться Наполеону, готовя ему вместо «приёмного дара» пожар.
А. С. Пушкин упоминает обычай, связанный с передачей ключей от города завоевателю в знак капитуляции. В данном случае Москва не воспользовалась этим обычаем, подготовив «пожар» вместо сдачи.
Наполеон ждал ключей от Кремля, потому что это был традиционный символ сдачи города и признания власти завоевателя. Он ожидал, что Москва, как и многие другие города, покорится ему, открыв ворота и передав ему символические ключи от Кремля.