Читатель впервые знакомится с Чичиковым в 1 главе поэмы, когда он прибывает в губернский город NN.
В первой главе мы узнаём о прибытии Чичикова в город, его первых визитах к помещикам и чиновникам, а также о его намерениях приобрести «мёртвые души». Постепенно раскрывается его внешность, манера держаться и первые черты характера.
Чичиков приехал в губернский город NN с целью покупки «мёртвых душ» — умерших крепостных крестьян, которые по документам ещё числились живыми.
Встречи с помещиками (Манилов, Коробочка, Ноздрёв, Собакевич, Плюшкин) и чиновниками раскрывают Чичикова с разных сторон. Он умеет подстраиваться под каждого, находить к ним подход, что показывает его находчивость, хитрость и умение манипулировать людьми.
В первой главе раскрываются такие черты Чичикова, как его предприимчивость, расчётливость, хитрость, умение льстить и входить в доверие, а также некоторая осторожность и скрытность.
Хотя в первой главе прямо не указывается на конкретные вещи, которые постоянно сопровождают Чичикова, можно предположить, что это его бричка (почтарь) и дорожный саквояж, которые символизируют его постоянные перемещения и деловую натуру.
Предыстория в 11 главе (рассказ о детстве и юности Чичикова) крайне важна для полного понимания его характера. Она объясняет, как сформировались его жизненные принципы, стремление к богатству и особенности его личности, показывая истоки его «приобретательной» натуры.